Farmacias se defienden de la crítica de autoridades y parlamentarios

LAS TRES CADENAS / En el banquillo por colusión, alzas, aprovechamiento.

Acostumbradas a tener el enemigo adentro, producto de la ruda competencia entre ellas, quedaron inermes frente a la ofensiva externa de denuncias y amenazas de regular sus precios.Quienes representan el 90% del mercado farmacéutico, por primera vez sacan la voz, y por separado, con "El Mercurio". Desde 2004 que no funcionan como asociación gremial y la guerra no concluye.

PILAR MOLINA A.

Mal les vino la última arremetida oficialista a las tres cadenas de farmacias que controlan el 90% del mercado chileno. Su asociación gremial no funciona desde 2004, cuando comenzó la guerra de precios, que no ha cesado, sino que se reanudó en mayo, con los genéricos y los descuentos de los días lunes.

Ergo, con el adversario adentro, no han reaccionado frente al enemigo externo de acusaciones y amenazas públicas, porque reconocen que entran en desventaja cuando los políticos como Guido Girardi tienen una cobertura de prensa 10 a uno para denunciar el lucro a costo de los niños con problemas broncopulmonares y cuando los que les disparan son las autoridades, con amplias facultades discrecionales. No han olvidado que ante sus objeciones técnicas a vender la píldora del día después los taparon a sumarios sanitarios y multas que fijan arbitrariamente los seremis.

Desde el Ministerio de Salud las acribilla la subsecretaria Jeannette Vega con acusaciones de colusión para subir los precios.

Desde el Sernac, su director, quien anunció esta semana que las demandará por no estar cumpliendo con la obligación legal de tener a la vista del público los precios de los 15 mil productos que manejan y que cambian a diario porque resulta imposible hacerlo.

Desde el Cenabast (que distribuye fármacos al sector público), el acusador es su director Mario Jerez. A comienzos de mayo, denunció diferencias de precio del mil por ciento y se muestra dispuesto a que esta estatal pueda vender los medicamentos, que compra a los laboratorios, a pequeños comerciantes o médicos, como propuso el Colegio Médico, para, supuestamente, bajar los precios.

La Fiscalía Nacional Económica está investigando las denuncias que le llegan a raudales por colusión para subir los precios y atentados a la libre competencia. Primero fueron los anticonceptivos, en mayo se sumaron los fármacos de invierno.

Y el Congreso no se queda atrás. El 12 de junio ingresó un proyecto de 31 diputados, liderados por PPD, PS y DC, pero que firmaron también parlamentarios de RN y la UDI, que propone legislar para que Cenabast pueda vender, además de a hospitales y consultorios, a centros de salud todos los medicamentos.

Denuncias erróneas

Cruz Verde, Farmacias Ahumada (Fasa) y Salcobrand se defienden, sabiendo que los protagonistas de estas acusaciones cosechan políticamente y que sirven hasta para culpar al sector privado de la alta inflación, aunque el reajuste de los fármacos sólo fue importante en el IPC de febrero y bajó los del año pasado en forma sistemática. El caldo de cultivo es una opinión pública que suele pensar que "son unos frescos, que lucran con las enfermedades".

Pero también están cansados de que los pinten de aprovechadores cuando es un sector de baja rentabilidad, cuyos precios reales han caído casi un 13% en los últimos 5 años y que tiene precios más bajos que toda Latinoamérica, salvo Uruguay (ver infografía).

Lo que les colmó la paciencia, aunque tampoco lo retrucaron públicamente, fue el supuesto estudio de Cenabast, que parlamentarios dieron a conocer a fines de mayo, que detectaba diferencias de precios del mil por ciento entre los que este organismo compra a los laboratorios y los que venden las farmacias. Más encima, lo hizo comparando los precios de inhaladores, los mismos que usan los niños obstruidos este invierno.

No recuerdan que la Cenabast haya hecho otro estudio. Pero, dejando eso de lado, denuncian:"Eso del mil por ciento de diferencia de precios es de una falsedad absoluta porque comparó precios sin IVA con precios con IVA, y genéricos con otros de marca que suelen valer 8 o 10 veces más", señala Roberto Belloni, gerente general de Salcobrand.

Pruebas al canto, las tres cadenas acusadas de estar vendiendo el Salbutamol a $6.015, mientras el Cenabast lo hacía a $690, señalan que ellos tenían ese genérico más barato. "Es una muestra del descuido con que entregan la información al público y la confunden", opina Sergio Purcell, gerente general de Farmacias Ahumada. Al final, explican, "el Cenabast estaba comprando el genérico Salbutamol más caro ($690) que el precio al que lo estaban vendiendo las farmacias ($390) y nadie se pregunta por qué", continúa Belloni.

Las pérdidas de 2007

Vega, Girardi y Jerez han denunciado un alza coludida de precios este año. La subsecretaria de Salud incluso insinuó un patrón: subieron los anticonceptivos en medio de la polémica de la píldora del día después y los antitusígenos y asociados a enfermedades respiratorias, "ahora que ya sabemos que va a empezar el invierno".

Para las cadenas, sin embargo, "el primer trimestre de este año comenzó un proceso de ajuste después de la baja general de precios en 2007", señala Miguel Celedón, gerente general de Cruz Verde. Hubo categorías que cayeron en un 35% promedio anual (anticonceptivos), en un 33% (antiespasmódicos) y 32% (antibióticos), según cifras del INE.

Si tomamos los anticonceptivos, donde se encarnizó la batalla 2007, una de las tres industrias los vendió con un margen promedio de pérdida del 30% y sólo por este concepto, entre noviembre de 2007 y marzo pasado, perdió 800 millones de pesos. Hoy, en promedio, mantiene los anticonceptivos 11% abajo del precio que estaban en 2003.

De hecho, las tres cadenas arrojaron cifras rojas a causa de esta guerra comercial que llegó al peak de los precios bajos en diciembre, cuando surgió una tregua. En el caso de Fasa Chile, la única que está en Bolsa, arrojó pérdidas durante el último trimestre de 2007, y las otras dos cadenas, también.

Sergio Purcell explica que el alza del primer trimestre no responde a que "hubiéramos estado ganando plata y ahora ganamos más, sino a que perdimos mucho y ahora perdemos menos, pero todavía no llegamos a una situación de equilibrio". Su empresa tuvo una rentabilidad del 1,5% en Chile el año pasado, lo cual "responde al estrecho margen con que se mueve este retail en Chile, con márgenes mucho más bajos que otras cadenas a nivel mundial o que el retail de las grandes tiendas aquí. Este mercado es tan agresivo que vienen a visitarlo desde el extranjero como muestra de agresividad comercial".

"En enero comenzamos a recuperar márgenes, pero en mayo volvieron a caer fuerte a un nivel que arroja rentabilidades negativas. Es un chiste que nos hablen de colusión y negociado cuando trabajamos con bajos márgenes de rentabilidad. Sería una colusión para perder plata y competir por cobertura y en inversión en publicidad, contraria a cualquier teoría económica", reflexiona Cristián Steffens, vicepresidente ejecutivo de Salcobrand.

Competir con igualdad

No se descarta en el sector que la negativa por razones técnicas de los privados a vender la píldora del día después sea lo que originó el empeño del Gobierno en crear los almacenes farmacéuticos. Las cadenas no temen competir con estos locales que pueden vender algunos de los remedios que requieren recetas y libremente los otros. Tampoco necesitan la presencia de químicos farmacéuticos, como las farmacias, y el director de este gremio, Germán Donoso, recordó recién que Argentina los derogó en mayo porque, operando desde 1991, en vez de bajar los precios de los medicamentos, los subieron. Aumentó también su adulteración y falsificación, además de elevar al 8% las hospitalizaciones por mal uso de fármacos.

Tampoco les importaría competir con Cenabast, aseguran, si éste se convierte en distribuidor.

"Pero si otro actor quiere ingresar hoy a este mercado altamente competitivo y abierto, tiene que hacerlo con las mismas reglas del juego, transparencia, libre competencia y sin subsidios de ningún tipo", advierte Miguel Celedón.

Agrega desde Salcobrand, Cristián Steffens: "La competencia tiene que ser con las mismas reglas y con la misma fiscalización".

Lo que no quieren es lo de siempre: un estándar distinto de fiscalización para el sector público. Cuentan un ejemplo de muchos: a los privados les exigen tener un stock de todos los remedios que el Estado considera mínimos, mientras que si a las farmacias de hospitales y consultorios se les acaba un producto, esperan la reposición del mes siguiente.

Sergio Purcell tercia: "A mí me encantaría poder abastecer Ahumada al costo de Cenabast, de manera que sería una muy buena idea que se convirtiera en un distribuidor para todos porque podríamos reducir más los precios a público".

Hasta ahora, además, el Cenabast está lejos de ser la panacea para regular precios, señalan en el mercado de los consultorios y hospitales que abastece. "Esa firma estatal tiene problemas serios con la pérdida de fármacos, los vencimientos, la interrupción de la cadena de frío, entre tantos otros".

Pero como corolario, coinciden con las palabras de Roberto Belloni: "Una lección que nos dejó esta ofensiva es resucitar la asociación gremial porque eso nos dará mayor espacio para reaccionar". ¿Será posible?

La discriminación de los laboratorios a las farmacias

Una de las sorpresas con el estudio de Cenabast fue descubrir la fuerte discriminación de precios de los laboratorios al sector privado, dicen las cadenas. En general, les venden a las farmacias 4 o 5 veces más caro que al distribuidor al sector público, pero en casos como el de Cardicón (60mg), la diferencia es de casi 100 veces ($186 contra $18.151).

M. Angélica Sánchez, vicepresidenta ejecutiva de Asilfa, insiste en explicarlo por diferencias de mercado: "En el sistema público no existen gastos promocionales de los productos (lo que sí en el privado) y las ventas y volúmenes son preprogramados, obedecen a licitaciones en que Cenabast junta la demanda del sistema hospitalario, lo que permite a nuestros laboratorios producir de manera más eficiente".

A los privados, sin embargo, este argumento de los laboratorios nacionales no explica la fuerte discriminación, porque si ésa fuera la explicación, ellos también harían sin problemas las mismas compras programadas.

"Nada justifica la diferencia de costos para los privados, menos cuando las tres cadenas les compran 4 veces más que el sistema público y son mejores pagadores", sentencia Miguel Celedón, de Cruz Verde.

Entienden además que este subsidio cruzado al sector público no podrá continuar como hoy si Cenabast se transforma en distribuidor. "El efecto final está por verse. No sé si van a bajar los precios en el sector privado o van a subir en el público. Los laboratorios van a tener que resolver esa ecuación", finaliza Sergio Purcell.

¿Colusión a pesar de la guerra permanente?

Coinciden las cadenas en que no se sostienen de buena fe las acusaciones de colusión en un mercado fuertemente competitivo y en guerra desde 2004. Y ¿cómo se van a querer si Cruz Verde pasó del 29% de la torta al 41% hoy a costa de sus dos adversarios? ¿Y cómo van a defenderse unidos si dos no se contestan el teléfono desde que Ahumada demandó a Cruz Verde en octubre de 2007 por 15 millones de dólares por el daño que habría producido su campaña, iniciada en marzo, de publicar listas comparativas de precios? El caso, que no los conciliará, está por fallarse.

Esa estrategia comercial fue la que hizo que los precios bajaran hasta diciembre de 2007, porque como estaba pendiente la resolución legal, las dos cadenas seguían mechoneándose con sus valores para demostrar que ellas tenían los precios más bajos del mercado, centrífuga que terminó también arrastrando a Salcobrand .

Pero hay otros hechos objetivos, argumentan las farmacias, que descartan que actúen coludidos para repartirse el mercado con precios altos y se respaldan con datos de la suiza IMS Health que audita esete mercado:

- Chile tiene los promedios más baratos de Latinoamérica, y ésta, uno de los más bajos del mundo (ver tabla).

- Los precios promedio nominales de los fármacos suben 4,7% entre 2003 y 2007, pero la inflación en ese período fue de 17,4%.

- Producto de la guerra de precios, las 3 empresas arrojaron pérdidas el último trimestre de 2007.

- Los locales crecieron en 39%, de 827 a 1.150 los últimos 5 años.

Lo mismo la inversión anual total publicitaria, que se disparó de $1.250 millones a $10 mil millones el año pasado.

"Hay mucha desinformación. Los precios de hoy son inferiores a los de hace tres años y son los segundos más bajos de Latinoamérica. Esa es la realidad".

MIGUEL CELEDÓN
Gerente gral. Cruz Verde

"Este mercado es la guerra, es estar on line todo el día peleando por precios y con una inversión sobre los 12 mil millones anuales. Así no puede haber colusión".

ROBERTO BELLONI.
Gerente general Salcobrand

"Hay una intención de confundir a la opinión pública con datos que no son efectivos por desconocimiento del tema o por desviar la atención a problemas del sector privado".

SERGIO PURCELL.
Gerente general F. Ahumada

Fuente: El Mercurio.cl